炼焦(又称煤炭的焦化)是煤炭深加工利用的重要途径之一。它是将煤在隔绝空气的条件下进行进干馏的过程，其产物主要有挥发性的气体(煤气、焦油气、蒸汽等)、不挥发性的液体(主要是煤焦油)和固体残留物——焦炭。根据干馏条件的不同，可分为低温干馏(温度在500～550℃)、中温干馏(温度在700～900℃>和高温干馏(温度在950~1050℃)三种。不同的干馏条件，其干馏产品的产率、性质、组成和用途也有较大差别。低温干馏主要是制取煤气和低沸点的烃类，以褐煤和低变质程度的烟煤(高挥发分)为主要原料。

高温炼焦始于16世纪，为满足炼铁需要而发展起来的。通过300多年的发展，高温炼焦的技术也日臻完善。目前，焦炉已向大型化(加大炭化室尺寸)和高效化(减薄碳化室炉墙，提高炭化室温度)发展，使焦炭产量有了很大增加，以适应冶金、化工等行业发展的需要。但是，焦炭需求量与优质炼焦煤的储量间矛盾日益突出（目前世界煤炭探明可采储量6万亿t，其中炼焦煤约1万亿t，且炼焦煤资源主要集中在美国、中国和原苏联三国，约占3／4，其余分布在澳大利亚、波兰和哥伦比亚等国），为缓解这一矛盾，要靠配煤炼焦和用非炼焦煤炼焦技术的发展。目前，以弱粘煤柑不粘煤为原料的炼焦新工艺已达到工业化水平，从而成为解决用非炼焦煤种炼出优质焦炭的主要方法。型煤炼焦，经过近30年的试验和发展，将成为今后发展冶金焦和非治金焦的重要方向(德国每年处理7000多万t褐煤用于生产褐煤焦)。

 煤在隔绝空气条件下加热到950～1050℃，经过干燥、热解、熔融、粘结、固化，收缩等阶段最终形成的焦炭，广泛应用于高炉冶炼、铸造、气化和化工等部门作为燃料或原料；炼焦过程中得到的干馏煤气经回收、精制得到各种芳香烃和杂环化合物，可作为合成纤维、染料、医药、涂料和国防等工业原料。炼焦用煤需用洗选的精煤，其煤种既可用结焦性较好的煤种(如气煤、肥煤、焦煤、瘦煤等)，也可通过采用新的炼焦工艺利用弱粘煤、褐煤进行炼焦。